第１話　舞い込んだ「怪しい話？」

　香織は大学の講義棟を出て、秋の冷たい風に身を縮めた。カバンの中のスマホが震え、画面には友達の美咲からのメッセージが点滅していた。
「超楽なバイト見つけた！ 話したいんだけど、今どこ？」
　美咲はいつものように軽やかな笑顔でカフェのテーブルに着いた。香織がアイスコーヒーを注文すると、美咲は身を乗り出して囁くように言った。
「ねえ、香織。お金、欲しいよね？」
「欲しいけど……何？ また怪しい話？」
　香織は笑いながらも、どこか警戒していた。美咲の「いい話」は、いつも少しだけ危うい匂いがした。
「全然怪しくないよ！ ただ、ちょっと変わってるだけ。男性と街を歩くだけで、30分で3万円もらえるの。どう？」
　香織の眉が上がった。3万円。彼女のバイト代はコンビニで時給1100円。3万円は、1カ月の食費を賄える額だ。
「それ、絶対何かあるでしょ。どんな男？ 何するの？」
「だから、歩くだけだって！ セックスとか、変な絡みとか、一切なし。ほんと、ただ一緒に歩くの。相手はちゃんとした人で、ルールも厳格らしいよ」
　香織はコーヒーを一口飲んで、目を細めた。
「で、なんでそんな話が私に来るの？」
　美咲は少し声を潜めた。
「まあ、ちょっとだけ特殊な条件があるんだけど……その、歩くとき、服を着ないで歩くの。全裸で」
　香織の手が止まった。カップがテーブルにカチンと音を立てた。
「は？ 全裸？ 冗談でしょ？」
「冗談じゃないよ！」
　美咲は慌てて手を振った。
「でも、ちゃんとルールがあるの。歩く場所は夜の限られたエリアで、警察とかとも調整済みなんだって。クライアントは変態とかじゃなくて、アートとかパフォーマンスに興味あるお金持ちの人たち。ほら、海外とかで全裸パフォーマンスとかあるじゃん？ ああいう感じ！」
　香織は言葉を失った。全裸で街を歩く。頭では理解できる単語なのに、それが自分に結びつくイメージはまるで浮かばなかった。
「いや、絶対無理。捕まるよ、そんなの」
「捕まらないよ。主催者がちゃんと許可取ってるって。ほら、香織だって美術の授業でヌードモデルとか見たことあるでしょ？ それと同じ。アートの一環なの」
　香織は黙ってコーヒーを飲み干した。美咲の声は明るかったが、香織の胸には重いものが沈んでいた。「考えさせて」
　そう言って、彼女は席を立った。
　家に帰っても、美咲の言葉は頭から離れなかった。香織のアパートは古くて、冬は隙間風が吹き込む。冷蔵庫には卵と納豆しかない。奨学金の返済はまだ始まっていないが、毎月の生活費で貯金はゼロに近かった。
　3万円。1時間で3万円。
　それが、どれだけ彼女の生活を変えるかを考えると、息が詰まりそうだった。
　シャワーを浴びながら、香織は自分の体を見下ろした。特別美人でもない、特別スタイルがいいわけでもない。でも、20歳の肌は滑らかで、どこか誇らしいものがあった。
「全裸で歩くって、どんな気分なんだろう」
そんな考えが一瞬頭をよぎり、すぐに自分で打ち消した。
「いや、ありえない。恥ずかしいだけじゃん」
　ベッドに寝転がり、スマホで「全裸 パフォーマンス」と検索した。
　海外のアーティストが、美術館や街中で裸で立つ映像がいくつも出てきた。コメント欄には「美しい」「勇気ある」と絶賛する声が並ぶ一方、「変態」「恥知らず」との罵声もあった。
　香織は画面を閉じた。自分には関係ない世界だと思った。
　それでも、夜中に目が覚めると、3万円という数字が頭を支配していた。香織はバイトを増やそうとしたが、大学の授業とゼミの準備で時間は限られている。親に仕送りを頼むのは、プライドが許さなかった。
「1時間だけなら……」
　そんな囁きが、心のどこかで聞こえた。

　翌日、香織は美咲に連絡した。
「そのバイト、詳しく教えて」
　美咲は興奮した声で説明した。
　主催者は「アートプロジェクト」と称して、限られた時間と場所で全裸のウォーキングを行う。参加者は事前に面接を受け、ルールを厳守する契約を結ぶ。クライアントは50代の男性で、美術収集家だという。歩くのは深夜のオフィス街、30分間だけ。見物人はいない。撮影も禁止。報酬は即日現金で3万円。
「面接だけでも受けてみない？ 嫌なら断ればいいんだし」
　美咲の言葉に、香織は頷いた。まだ決めたわけじゃない。ただ、話を聞くだけだ。
　面接は都心の小さなオフィスで行われた。相手は40代くらいの女性で、落ち着いたスーツ姿だった。
「このプロジェクトは、身体の解放と社会規範の再考をテーマにしています」
　彼女の声は事務的で、どこか冷たかった。
「あなたが不快に感じる行為は一切ありません。ただし、完全に裸で歩く覚悟が必要です。途中で辞めることはできません」
　香織は質問した。
「本当に安全なんですか？ 誰かに見られたりしない？」
「歩くエリアは一般道ですが、警備員も配置されます。クライアントは、決してあなたに触れません。話しかけず、2メートル以上の距離を保ちます」
　香織は黙って書類を見た。契約書には細かいルールがびっしり書かれていた。報酬の金額も明記されていた。3万円。彼女の手が震えた。
「持ち帰って考えてもいいですか？」
「もちろんです。ただし、返事は明日までにお願いします」
　女性は微笑んだが、その目は香織の心を見透かすようだった。
　その夜、香織は眠れなかった。ベッドの中で何度も寝返りを打ち、天井を見つめた。
　全裸で街を歩く。想像するだけで心臓が縮こまる。
　誰かに見られるかもしれない。笑われるかもしれない。警備員がどうとか言ってはいたが、見られることがないと断言していなかった。
　もし何か起きたら？　そんな恐怖が頭をぐるぐる回った。
　一方で、別の声も聞こえた。
「たった30分だよ。3万円だよ。それで、生活が楽になる。誰も知らない。誰にも言わなければ、なかったことになる」
　香織は自分の体を抱きしめた。恥ずかしい。怖い。でも、お金が必要だ。
　彼女は過去の自分を思い出した。高校生の頃、部活の合宿費を払えず、友達の前で泣いたこと。大学に入ってからも、みんなが海外旅行やブランドバッグの話をしている中、自分だけがコンビニ弁当でやりくりしていたこと。
　「貧乏なんて嫌だ」 その思いが、香織の胸を締め付けた。
　朝が来た。香織はスマホを取り、契約書にサインする自分を想像した。吐き気がした。でも、同時に、どこかで決意が固まっていくのを感じた。
「やるしかない」
　彼女は美咲にメッセージを送った。
「面接の人の連絡先、教えて」

　当日、香織は指定された場所に立っていた。深夜のオフィス街は静まり返り、ビルの明かりだけが冷たく輝いていた。
　ローブの下は、すでに何も着ていない。
　ここに来る前、主催者の女性から黒いローブを手渡された。
「これを着て、開始地点まで行きます。準備ができたら、脱いでください」
　言われるままに着替えを済ませ、車に乗り、ここで降ろされた。
　香織の心臓は爆発しそうだった。肌に冷たい空気が触れるたび、逃げ出したくなった。
　女性が言った。
「今ならキャンセルできます。どうしますか？」
　香織は目を閉じた。3万円。30分。誰も知らない。彼女は小さく頷いた。
「やります」
　ローブを脱ぎ、女性に渡す。靴も取り上げられた。アートである以上、何も身に着けてはならないとのことだった。
　街角で一糸まとわぬ姿になった間、香織は自分が消えてしまいたいと思った。
　風が肌を撫で、足元の舗装が冷たかった。　クライアントの男性は2メートル離れた場所に立ち、無表情で彼女を見ていた。触れない。話さない。それなのに、香織は全身が焼けるように恥ずかしかった。
　女性に促され、歩き始めた。1歩。2歩。足音がやけに大きく響く。
　香織は前を向いた。見られている。いや、見られていない。これはアートだ。自分はモデルだ。そう言い聞かせた。でも、心のどこかで、別の自分が叫んでいた。
「何やってるの！ やめて！ 服着て！」

　10分が過ぎた。
　香織は、自分のしていることが信じられない。下着一枚着けず、夜の街を歩いているのだ。
　クライアントと呼ばれる男性に見つめられながら。警備員と言うのも男性だろう。何人が配置されているのかわからないが、その人たちも、香織の姿を確認していることになる。
　通行人はいない。ビルの明かりも少ない。ただ、静かな街と、彼女の裸の体だけがある。
　ふと、妙な感覚が芽生えた。怖いのに、どこか自由だ。誰も彼女を裁かない。この瞬間、彼女はただの「香織」ではなく、何か別の存在だった。
　30分が終わった。
　女性がローブを差し出し、香織は慌ててそれを羽織った。クライアントは一礼して去った。香織の手には、封筒に入った3万円があった。
　車で送られる途中、香織は窓の外を見た。
　街はいつもと同じだった。でも、彼女の中では何かが変わっていた。恥ずかしさ、恐怖、解放感、罪悪感。それらが混ざり合い、彼女を新しい自分へと押しやっていた。
　家に帰り、封筒を机に置いた。香織は鏡を見た。
　そこには、いつもの自分と、どこか違う自分がいた。
「もう二度とやらない」
　そう呟いた。でも、心の奥では、別の声が小さく笑っていた。
「また、やるかもしれないよ」