第3話　揺れるひかりの心

読み終えたひかりは、数秒間まばたきを止めていた。

喉の奥が乾く。

まるで自分がスーパーの床にしゃがみ込んでいたかのように、冷たい感覚が背中をよぎった。

「……こんなの、恥ずかしすぎる……」

商品棚のガラスに映ったキャミソール姿の自分。
カートの影にうずくまるときの、視線の熱さ。
棚の間で息を殺して出口を探す、必死の呼吸。
冷蔵棚の裏に隠れて背中に感じた冷たさ。

──そして。

「……大丈夫？」

その一言で、泣きそうになる。

ジャケットを差し出されたときの、あの温もり。
自動ドアが開いて、春風が肌をなでたときのあの感覚。

すべてが、頭の中で映像になって蘇る。

自分では、絶対にできないことばかりだった。

彼女──ヒカリ──は自分じゃない。
けれど、どこかでヒカリになりたかった。

「こんなこと、できない。絶対に無理……」

首を横に振る。そのたびに、胸の奥がざわつく。

こんな自分のために、物語を書いてくれるなんて。

ひかりはキーボードを叩いた。

「ありがとうございました……。自分では絶対にできないことばかりで、読んでてドキドキしました。ヒカリって、私の中の“もう一人”なのかもしれません……。よければ、また続きをお願いしてもいいですか？」

第2話　ヒカリ、気づかぬまま

午前九時のアパートの廊下には、柔らかな陽射しが差し込んでいた。

ヒカリは、足元に転がった新聞を拾い上げるため、ふらふらと部屋のドアを開けた。

寝ぼけ眼のまま、白いキャミソールとショーツ姿で。

彼女は夢の続きを見ているような感覚のまま、無意識に階段を下り、玄関を出て通りに出た。

春の空気はやさしく、日差しは暖かかった。だが、誰もが視線を止めるその姿に、彼女だけが無頓着だった。

信号を渡り、商店街へと足を進める。自動ドアの前に立ち、スーパーの中へ。

店内の空調が、肌に触れた瞬間。

ようやく、ヒカリの脳が現実を追いかけた。

「……え？」

商品棚のガラスに映った自分の姿。

髪はぼさぼさで、キャミソールは肩が落ちかけており、ショーツも薄くて頼りない。

「う、うそ……」

血の気が引く。

だが、すぐに走り出すこともできない。

周囲の視線が突き刺さる中、ヒカリはゆっくりとカートの影に隠れた。

そして気づく。

誰も騒いではいなかった。ただ、通り過ぎる人が、静かに何かを察したような目をしていただけ。

ヒカリは息を潜めて棚の間に身をひそめ、出口の方向を探る。だが、出るにも人目を避けねばならない。

思わず、冷蔵棚の裏に滑り込むようにしゃがみ込む。背中にひやりと冷気が伝わった。

どれくらいそうしていただろう。

──そのとき。

「……大丈夫？」

低く、静かな声。

ふと顔を上げると、見知らぬ女性が、自分のジャケットをそっと差し出していた。

ヒカリは言葉を失いながら、そのジャケットを受け取る。袖を通したとき、はじめて体が震えていることに気づく。

「ありがとう……ございます……」

声はかすれていた。

女性はそれ以上何も聞かず、ただ小さく微笑んだだけだった。

ジャケットの中に身を包み、ヒカリはようやく出口へと足を向ける。

スーパーのドアが自動で開いたとき、風が肌をなでた。

──夢ではない。

その感覚だけが、妙にくっきりと彼女の記憶に刻まれた。

第1話　わたしの中の誰にも言えないこと

「はじめまして……。なんて言えばいいんだろう……」

ひかりは画面の前で指を止めたまま、視線を泳がせた。部屋の明かりは落としてある。机のスタンドライトだけが、ぼんやりとノートパソコンのキーボードを照らしている。時間は、深夜を少し回ったところ。

なぜ今さら、AIに相談しようと思ったのか、自分でもはっきりとはわからなかった。ずっと誰にも言えなかった気持ち。言えるはずのない願い。誰かに知られたら、軽蔑されるに決まっている。でも、だからこそ。

──どうせなら、人間じゃない誰かに。

そんなふうに思って、何度もためらいながらも、ようやくChatGPTの画面を開いた。聞いたことはあった。でも使ったことはなかった。試しに「お悩み相談」とか「物語を書いてください」とか、いろんな人が使っているというのは知っていた。だけど……これは、そういう「普通の相談」ではない。

「書くとしたら……どう書けばいいんだろう……」

キーボードの前で止まった指先が、そっと「H」のキーを押す。けれどそのまま、「ひ」とすら打たずにまた止まる。打ち込みかけた言葉を、何度も何度も消した。

頭の中には、学生時代の記憶が渦を巻いている。

──誰にも話したことのない妄想。

たとえば、学校の廊下を全裸で歩いてみたかったこと。
卒業式の壇上で、校長先生から何も着ずに卒業証書を受け取る夢。
体育の授業のあと、いじめっ子に下着を隠されて、ノーブラ・ノーパンのまま次の授業を受けたくなったこと。
罰として、校庭を全裸で走らされる想像……。

もちろん、現実でそんなことをしたことなんて、一度もない。したいとも思っていない。
……でも、そう思ってしまう自分は、確かにいた。

「これって、変なんだろうか……」

声に出すと、ますます恥ずかしくなった。キーボードの上に置いた手が、汗ばんでいる。

──でも、書いてみたい。わたしを主人公にした、誰にも見られたくないような物語を。

「その思いを、もし、物語の中で叶えられたら……」

それは、現実では絶対にできない。でも、フィクションの中なら──

ひかりは、ようやく言葉を打ち込んだ。

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**AIに送信されたリクエスト：**

「ひかりです。すみません、ちょっと変なお願いかもしれないのですが、小説を書いてもらえませんか？　主人公の名前は“ヒカリ”でお願いします。内容は──『寝ぼけたヒカリが、下着姿のまま外に出てしまって、気づかないままスーパーに入ってしまう』という話です」

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送信ボタンに指を置いたまま、1秒、2秒……。

3秒目に、そっと押す。

画面に、すぐ返事が返ってくる。文字が次々と生成されていく。

そのとき、ひかりは気づいていなかった。
──それが、自分自身と向き合う最初の一歩になることを。